El café: Evaluación del rendimiento cognitivo
Las investigaciones que introducen el estudio del rendimiento cognitivo deben seleccionar tareas de rendimiento que sean sensibles y capaces de evaluar convenientemente la ejecución. Ello no resulta fácil por numerosos motivos. La ejecución cognitiva suele suponer la puesta en marcha de diversas habilidades (p.ej. atención, control motor, aprendizaje, memoria, funciones ejecutivas) y la realización de una tarea, por simple que sea, pone en marcha varias de ellas. La evaluación de la ejecución se puede realizar a partir del registro de la velocidad (tiempo de respuesta) y/o la precisión (respuestas correctas, errores y lapsus), las cuales no tienen porqué modificarse por igual con la administración de cafeína.
Además, aunque hay cientos de tareas neuropsicológicas estandarizadas disponibles en la actualidad, no siempre existe consenso respecto a su sensibilidad. La utilización de estas tareas resulta extremadamente sensible para la evaluación de las capacidades de atención, memoria y aprendizaje o de funciones ejecutivas para detectar condiciones patológicas cuando se desea realizar un examen clínico. Sin embargo, cuando se aplican a individuos sanos éstos suelen aportar niveles de rendimiento similares dentro del rango de la normalidad. La utilización de tareas específicas que se utilizan en investigación psicofarmacológica resulta más sensible y útil para evaluar los efectos asociados al consumo de cafeína en el rendimiento cognitivo. Pero un problema inherente a estas tareas es que suelen ser muy simples, lo que dificulta la extrapolación de los resultados obtenidos a las demandas cognitivas ocupacionales y sociales a las que se ven sometidos los individuos en su vida real. En el futuro sería interesante hacer un esfuerzo en este campo de estudio por introducir tareas más realísticas, como podrían ser algunos videojuegos de destreza o conducción, los cuales, además, permiten la evaluación pormenorizada del rendimiento (tiempo de procesamiento y de respuesta, precisión, orientación, etc).
Por otro lado, la variabilidad individual es muy importante cuando evaluamos aspectos conductuales y de rendimiento cognitivo. Ésta puede producir una elevada variabilidad o dispersión en los datos, lo que nos dificulta la obtención de resultados estadísticamente significativos aunque los estudios se realicen con un adecuado control de numerosos factores individuales (edad, sexo, nivel de estudios, etc.) que se conoce pueden influir en el rendimiento cognitivo de los individuos. La variabilidad individual se minimiza con la utilización de diseños de medidas repetidas. Éstos son una opción excelente cuando realizamos mediciones de parámetros biológicos, pero medir en repetidas ocasiones la ejecución cognitiva puede introducir efectos de fatiga y/o aprendizaje imposibles de controlar a posteriori y que suponen un verdadero problema para la obtención de resultados válidos y fiables (Schmidt et al., 2007; Adan et al., 2008b).
La existencia de ritmos circadianos que aportan distintas funciones diurnas dependiendo de la habilidad cognitiva que deba ponerse en marcha es otra dificultad añadida a este campo de estudio (Adan et al., 2008a; Schmidt et al., 2007). Se ha estimado que la variación intra-individual en el rendimiento cognitivo, dependiente de la hora del día, puede variar un 20% entre el peor y el mejor registro. De igual forma, la hora del día influye en la farmacología de la mayoría de sustancias y, por lo tanto, de la cafeína. Sin embargo, los estudios que tienen en cuenta la hora del día en que se administra la cafeína se limitan a aquellos que evalúan sus posibles efectos sobre estados de fatiga o privación del sueño. En las últimas décadas, la tipología circadiana (matutinos, intermedios y vespertinos) se ha mostrado crucial en determinar distintos patrones de funcionamiento biológico y cognitivo (Adan et al., 2008a,b) y es necesaria su consideración en la investigación de los efectos de la cafeína en el rendimiento cognitivo.
A pesar de las dificultades que supone la investigación del rendimiento cognitivo en general y de los efectos de la cafeína en éste en particular, su interés, tanto desde la perspectiva de conocimiento básico como aplicada, es de indudable interés y cabe esperar que en el futuro se sigan invirtiendo esfuerzos y recursos para avanzar en este campo de estudio.
