Café, nivel de alerta y conducción.
Dr. Mariano de la Figuera von Wichmann. Médico de Familia en el Centro de Asistencia Primaria La Mina de San Adrián del Besós (Barcelona). Tutor de la Unidad Docente de Medicina de Familia de Barcelona y Profesor Asociado de Medicina en la Universidad de Barcelona
La cafeína es una sustancia estimulante del sistema nervioso central cuyos efectos han sido ampliamente estudiados en la especie humana.
Está demostrado que el consumo moderado de café tiene efectos beneficiosos sobre el grado de atención y concentración mental, la somnolencia matinal y la que se produce tras una comida copiosa en las primeras horas de la tarde1, efectos que se deben al contenido natural de cafeína en el café. Nuestro estilo de vida, que no solamente abarca actividades intelectuales y profesionales, sino también aquellas que suponen las relaciones humanas, requiere un cierto grado de atención y concentración psíquica que puede ser reforzado por productos naturales como el café, sustancia que no solamente forma parte de nuestra cultura, sino que también indica un uso inteligente de los productos que nos ofrece la naturaleza.
Un buen ejemplo es el efecto beneficioso sobre la conducción. Se considera que hasta el 20% de los accidentes de tráfico pueden ser debidos a trastornos del sueño. Conducir por la noche aumenta más de 5 veces la posibilidad de sufrir un accidente de tráfico. Sin embargo, muchas personas, por motivos profesionales o simplemente porque así lo deciden, conducen en horas en las que de manera natural disminuye la capacidad de atención. Esto da lugar a un serio conflicto entre las necesidades fisiológicas- y los biorritmos asociados a ellas- y las actividades sociales o laborales. Para contrarrestar esta situación se adoptan medidas como las “cabezaditas o la siesta” o la ingesta de bebidas estimulantes como el café. Existen
numerosos estudios sobre los beneficios del café en la conducción, aunque las evidencias más recientes provienen de ensayos clínicos bien diseñados, publicados en revistas médicas con un factor de impacto muy alto. Así, un estudio del año 2006, realizado en condiciones reales de conducción nocturna en una autopista durante 200 km concluyó que una sola taza de café (en este experimento el contenido de cafeína era de 200 mg por taza), en comparación con la ingesta de un café descafeinado o una “siesta” de 30 minutos, produjo menor somnolencia, estado de fatiga y, lo que es más importante, un menor número de errores de conducción2. Así, el 75% de los sujetos que habían tomado café no cruzaron la línea media de la carretera en comparación con el 66% de los que hicieron una siesta previa de 30 minutos o el 13% de los que tomaron un café descafeinado. Sin necesidad de hacer sofisticados análisis estadísticos estos resultados son más que evidentes. Además, los pacientes, tras el experimento descrito más arriba, durmieron en un laboratorio especializado en el análisis del sueño, el cual no se alteró en función del grupo asignado. Estudios posteriores demostraron que los efectos del café eran independientes de la edad de los sujetos3. Estas observaciones tienen claras implicaciones prácticas: antes de conducir por la noche, dormir 30 minutos o tomar un café (sin duda la medida más práctica es la segunda) evita errores que pueden tener graves consecuencias. Por otra parte, en las condiciones habituales de conducción diurna es recomendable concederse un descanso cada 2 horas que puede complementarse con una taza de café.
Por lo tanto, en general la ingesta de café nos ayuda a estar más despiertos y atentos, pero también nos puede salvar la vida en la carretera.
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Bibliografía
1- Hayashi M, Masuda A, Hori T. The alerting effects of caffeine, bright light and face washing after a short daytime nap. Clin Neurophysiol 2003; 114;2268-78
2- Philip P, Taillard J, Moore N, Delord S, Valtat C, Sagaspe P, et al. The Effects of Coffee and Napping on Nighttime Highway Driving. A Randomized Trial. Ann Intern Med 2006;144:785-791.
3- Sagaspe P, Taillard J, Chaumet G, Moore N, Bioulac B, Philip P. Aging and nocturnal driving: better with coffee or a nap? A randomized study. Sleep 2007;30:1808-13
