Café, cafeína y enfermedades neurodegenerativas
Rafael Franco, Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Barcelona.Jefe de la Unidad de Neurobiología Molecular de IDIBAPS (Institut d’investigacions biomèdiques August Pi y Sunyer).Hospital Clínic. Universidad de Barcelona.
La cafeína es la sustancia psicoactiva (behaviourally active) más consumida y la mayor responsable de los efectos del café sobre el sistema nervioso central. Esos efectos explican que el hombre siga tomando café para mejorar su calidad de vida.
La cafeína actúa sobre receptores de adenosina. Se han descrito 4 subtipos de receptores en cerebro. La adenosina es un metabolito que se encuentra en todas las células y en fluidos extracelulares, incluidos plasma sanguíneo y líquido cefalorraquídeo. Una de las principales actuaciones de la adenosina en el cerebro es la de inhibir la actividad neuronal. La cafeína al antagonizar los efectos de la adenosina activa el sistema nervioso. Recientes estudios sugieren que el consumo de cafeína disminuye el riesgo de padecer ciertas enfermedades neurodegenerativas.
No es sencillo saber si en humanos la cafeína, o cualquier otro componente que se encuentre en los alimentos y bebidas que ingerimos, previene o predispone a padecer alguna enfermedad. Hay factores genéticos, ambientales e incluso de hábitos personales que hacen que los estudios con humanos sean difíciles de interpretar. Estudios rigurosos indican que el consumo de café previene el padecer la enfermedad de Parkinson. En efecto, un estudio de más de 30 años(Honolulu Heart Project) indica que los hombres que no toman café tienen un riesgo entre 2 y 3 veces superior a padecer Parkinson en comparación con hombres que beben de 1-4 tazas de café al día. El efecto del café en relación a esta enfermedad se supone que es por la cafeína.
Un estudio epidemiológico realizado recientemente en una población de más de cien voluntarios con o sin patología de Alzheimer indicó que el consumo de bebidas que contienen cafeína parece conferir un efecto protector frente a contraer la enfermedad. Posteriormente en modelos animales de la enfermedad se ha demostrado que la cafeína disminuye el deterioro cognitivo y la presencia de elementos de neurodegeneración.
En Parkinson se sospecha que el beneficio de la cafeína es por su efecto sobre los mecanismos de neurotransmisión ejercidos por la dopamina en distintas áreas cerebrales. Tampoco las bases moleculares del probable efecto beneficioso en la enfermedad de Alzheimer se conocen. A pesar de ello toda la evidencia apunta de manera clara a que consumir café moderadamente es excelente para la prevención de las dos enfermedades neurodegenerativas más devastadoras en sociedades con elevada proporción de personas de la tercera edad.
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Referencias
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